废弃盐仓改建的宅院里，沈琼琚正拨弄算盘。二十天，北地带来的皮毛和药材已经尽数换成了江南的云锦、苏绣和上等青瓷。账面上的银钱翻了数倍，她却无心清点。

算算日子，泰山封禅的祭天大典已经结束。裴知晦要处理随驾的各项收尾事宜，按理说，最快也要十天半个月才能腾出手来南下。

理智告诉她时间还算充裕，可骨子里的战栗却日复一日的加剧。夜里总能梦见京城那座状元府，梦见那人绯红色的官袍和毫无温度的手指。

“必须走。”沈琼琚推开账本，将几张兑好的银票贴身收妥。

她走出厢房，庭院里闷热得反常。没有一丝风，树叶耷拉着，空气黏糊糊地贴在皮肤上，憋闷得让人喘不过气。

老宋正蹲在廊下抽旱烟，眉头拧成个疙瘩。见沈琼琚出来，他磕了磕烟袋锅子，站起身。

“东家，这几天走不了水路。”老宋指了指天边，“这天象不对。”

沈琼琚停下脚步：“货已经装船，路引也打点妥当，为何走不了？运河水稳，又不比出海。”

“东家有所不知。”老宋吧嗒了一口空烟袋，“这种闷热法，江面上叫‘憋龙王’。不出两日，必有台风暴雨。运河虽不比海面风浪大，但大雨一落，上游水位暴涨，容易走蛟。到时候船在水里打转，神仙也救不回来。”

沈琼琚不信邪，她实在等不起了。每多留一日，被逮住的风险便多一分。

杜蘅娘端着一盘洗好的枇杷从厨房出来，捡了一颗塞进嘴里，吐出核。

“老宋说得在理。”杜蘅娘指着东南方向那几团形状怪异的云彩。

“你瞧那云，底部平平整整，上头却像个倒扣的铁砧子。我以前、听老水手说过，这叫砧状云。只要它一露头，不出三天，保准是倾盆大雨。如今进了六月，江南正是梅雨季，这雨下起来没完没了，真要在江面上翻了船，咱们这二十天的辛苦全打水漂。”

沈琼琚顺着她的手指看去，那云层厚重压抑，透着不祥的灰黑色。

“那就等两日。”沈琼琚妥协了，可心里的焦灼并未减少半分，“若是五日后天还不晴，咱们就弃船走陆路。让老宋他们带着货在扬州等，水路通了再往西走。”

杜蘅娘将果盘放在石桌上，拍了拍手上的水渍：“成，陆路虽然颠簸些，好歹踏实。”

接下来的两天，果真如老宋所言，大雨倾盆而下。扬州城的水巷里积了尺许深的水，屋檐下的雨帘子连成了片。

被困在宅子里，无事可做，杜蘅娘便拉着沈琼琚打叶子牌。

桌上散落着几串铜钱。杜蘅娘将手里的牌一甩，笑骂道：“你这丫头算账精明，打牌怎么也这般算计，连我手里剩什么牌都摸得一清二楚。”

沈琼琚慢条斯理地收拢铜钱：“生意场上练出来的记性，不用白不用。”

旁边的矮榻上，杜如清正盘腿坐着。这羌族少年身上的伤已经结痂，换上了一身利落的汉人短打，那股子野性非但没减，反而更添了几分桀骜。

杜蘅娘赢不了沈琼琚，便转头去逗他。

“阿清，过来。”杜蘅娘勾了勾手指。

少年警惕地抬眼，没动。

“叫你过来。”杜蘅娘拿出一块桂花糖糕，在他眼前晃了晃，“用汉话说‘想吃’，这块糕就是你的。”

杜如清盯着那块糕，喉结滚了滚。他这几天跟着院子里的护院学了几句简单的汉话，发音生硬别扭。

“想……吃。”他咬紧牙关吐出两个字，像是在咀嚼仇人的骨头。

杜蘅娘大笑，将糖糕抛过去。少年稳稳接住，几口吞下，又退回角落里。

“这狼崽子，养熟了绝对是把好刀。”杜蘅娘摸着下巴评价。

沈琼琚看着窗外的雨幕，没接话。雨声掩盖了外面的动静，却掩盖不住她心底越来越响的警钟。

雨连着下了三日，第四日清晨，天终于放晴。久违的阳光穿透云层，洒在湿漉漉的青石板上，蒸腾起一层薄薄的水汽。

沈琼琚刚松了一口气，准备让老宋去码头看看船只情况，院门便被敲响了。

来人是听竹轩的侍童，手里捧着一张洒金请帖。

“二位贵客，我家主人明日设曲水流觞宴，特邀二位过府一叙。”侍童恭敬地递上请帖。

杜蘅娘接过请帖扫了一眼，乐了：“这听竹轩的主事倒是会做人。咱们前些日子在那儿砸了五千两银子，这是把咱们当成财神爷供起来了。”

沈琼琚本想推辞，如今脱身在即，多一事不如少一事。

杜蘅娘却看出了她的心思，用手肘撞了撞她：“去看看无妨。这种宴席，请的都是扬州城有头有脸的人物。咱们手里那批丝绸瓷器，走陆路去西域，沿途的关卡少不了要打点。若是能在这宴上结识几个手眼通天的盐商或者漕帮的人，对咱们接下来的路大有裨益。”

沈琼琚权衡利弊，最终点了头。

次日，两人换上华服，乘坐马车前往听竹轩。

宴席设在听竹轩后院的一处天然活水园林。溪水蜿蜒，两旁铺设着厚厚的波斯地毯，矮几错落有致。客人们依旧戴着面具，却比上次少了些许拘谨，多了几分附庸风雅的闲适。

沈琼琚和杜蘅娘落座。溪水上游，几名侍女将盛着美酒的羽觞放入水中，任其顺流而下。

羽觞停在谁面前，谁便要饮酒作诗，或是罚酒三杯。

沈琼琚无心饮酒作乐，目光在场中不动声色地巡视。

很快，她便锁定了几个目标。坐在对面那个戴着金线牡丹面具的妇人，手上的翡翠玉串是金陵钱氏的信物；左侧那位大腹便便、虽戴着面具却掩不住粗犷做派的男子，多半是漕帮的某个堂主。