黄正德还跪在洞口。

乾皇没再看他，转身上了銮驾。

回程的路上，唐长生骑马跟在銮驾后面。

赵子常凑上来，压着嗓子。

“殿下，黄家这三十万两，够赈灾了吧？”

唐长生没吭声。

三十万两听着多，水洲那个窟窿，堵不住。河堤三处溃口，良田淹了不知多少。

而且就算粮食筹够了，从京城运到水洲，一路上过多少只手？到了灾民嘴里还能剩几粒米？

次日早朝。

乾皇坐在龙椅上，往下扫了一圈。

今天的金銮殿格外安静。昨天北山那一出，消息一夜之间传遍了京城。黄家三十万两白银从山洞里抬出来的时候，半条街的百姓都看见了。

几个世家的家主站在队列里，腰杆子比昨天矮了三分。

“昨日之事，想必各位都听说了。”

“黄家的银子，朕替他数了数。三十万两。”

殿里没人敢接话。

“现在——”

“你们要捐多少银子和粮草？”

沉默。

死一般的沉默。

唐长生站在队尾，数着前面那些脑袋。一个个缩着脖子，跟鹌鹑似的。

昨天北山的事把他们吓着了，但还没吓透。怕是在等谁先开口，好跟着定个价。

吴启明第一个动了。

他从队列里走出来，撩袍子跪下。

“陛下，臣愿捐五万两，一千石粮。”

这个数一出来，左右两列的大臣脖子都转了过来。

五万两。不少了。但比起吴家的家底，九牛一毛都算不上。

吴启明这一跪，算是给在场所有人定了个底线——五万两，一千石。不多不少，刚好够表忠心，又不至于伤筋动骨。

果然，周元庆紧跟着出来了。

“臣亦愿捐五万两，一千石粮。”

后面哗啦啦又跪了七八个。

“我等均愿意。”

唐长生在后面看着，差点没笑出来。这帮人连数目都商量好了。昨晚肯定又聚了一回，提前对过口供。

“好。你们能捐，此事既往不咎。”

跪着的那几个松了口气，膝盖刚要离地。

“但。”

乾皇的声音压下来。

膝盖又落回去了。

“现在还有个问题。”

“这么多钱粮，怎么样才能送到灾民手里？”

“而不是被蛀虫贪掉呢？”

这句话落下去，前三排的官员里有七八个人的肩膀同时抖了一下。

幅度不大，但唐长生站在后面，看得一清二楚。

户部的那个抖了，工部的那个也抖了，连刑部那个平时板着脸的老头都缩了下脖子。

乾皇的视线从左扫到右，慢慢的，一个一个看过去。

“众爱卿，都发抖做什么？”

没人应声。

“朕又没说你们。”

他顿了一拍。

“莫非你们是那蛀虫吗？”

“陛下，臣等不是！”

乾皇哼了一声，转过身，重新走回龙椅坐下。

“那众爱卿有何办法？”

殿里安静了。

十息。

二十息。

没人出列，没人开口。

赈灾的银粮从京城运出去，过一道手就少一成。等到了灾区，十成里能剩三成就算老天开眼。

这是几十年的老规矩了，谁都心知肚明，谁都不敢说破。

因为在场每一个人，要么是蛀虫本虫，要么跟蛀虫沾亲带故。

乾皇的脸一寸一寸地沉下去。

“父皇。”

声音从队尾传来。

唐长生从队列里走出来。

“儿臣有办法。”

“哦？什么办法？”

“粥里掺沙。”

唐长生说了四个字，停了。

殿里几十双眼睛齐刷刷盯着他。

“一斤口粮，换三斤糠麸。掺上沙子，熬成粥。”

“这样，原本能救一个人的粮食，现在能救三个人。”

话音没落，左列冲出来一个人。

礼部尚书，吴启明。

“陛下！臣参九殿下！”

吴启明的脸涨得通红，手指戳着唐长生的方向。

“那糠麸是给畜生吃的！人怎么能吃？九殿下此言，置灾民于何地？置朝廷颜面于何地？”

唐长生转过头，看了吴启明一眼。

“吴大人。”

“灾民不算人了？”

吴启明的嘴张了张。

唐长生没给他接话的机会，往前走了一步。

“吴大人，你知道什么叫观音土吗？”

吴启明愣住了。

“什么……观音土？”

唐长生点了点头。嘴角没有任何笑意。

“你看看，你不知道。”

他转过身，面朝满殿文武。

“观音土，就是地里挖出来的白泥巴。灾民吃不上饭的时候，挖出来和着水吞下去。”

“吞下去能饱。”

“但拉不出来。”

“肚子一天比一天胀，胀到走不动路，胀到躺在地上动不了。”

“最后活活胀死。”

殿里没有声音了。

唐长生的视线扫过去，落在吴启明身上。

“吴大人，我再问你，你见过千里平原上，所有树木的树皮都被啃光的情形吗？”